1898年，谭嗣同被活活砍了30刀，临死前，妻子哭得肝肠寸断说：“我想给你留个后！”没想到，谭嗣同竟一把推开李闰，嘲讽道：“你应该庆幸，我们还没有孩子！”
9月21日，慈禧太后发动政变，幽禁光绪帝于瀛台，维新新政骤然中止。9月24日夜，刑部奉命逮捕维新派要员，谭嗣同在北京寓所被捕。刑部档案中记录，谭嗣同供认参与变法，言辞不讳。
日本公使馆曾表示可以庇护，梁启超劝谭嗣同东渡避祸，谭嗣同拒绝离京。谭嗣同留下的态度并非临时起意，而是多年思想演变的结果。
1897年，谭嗣同在湖南参与南学会活动。南学会由唐才常等人发起，巡抚陈宝箴在任内对新学较为宽容。《湘学报》刊载维新文章，讨论政体改革。谭嗣同在长沙讲学，提倡变法自强。
1896年至1897年间，谭嗣同在南京、上海等地活动时完成《仁学》一书。《仁学》刊行于1898年，书中批判专制制度，主张改革礼教。
1898年6月11日，光绪帝颁布“明定国是”诏书，戊戌变法开始。康有为、梁启超等人参与政务。谭嗣同进入军机处章京行走，参与新政讨论。变法持续百日，触动守旧势力。
9月21日政变爆发，荣禄控制军权，变法派失势。9月28日清晨，谭嗣同与杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁一同押赴刑场。行刑过程在当时多种记载中提及，刀钝，反复行刑，场面惨烈。
行刑前，谭嗣同高声疾呼，言辞见诸当时笔记与报刊记录。谭嗣同明知政变后“株连”之例甚多。谭嗣同与李闰曾有一子谭兰生，幼年夭折，此事见于家族记载。若再有子嗣，极可能受牵连。谭嗣同推开李闰的举动，在当时背景下带有保护意味。
李闰在谭嗣同去世后改名臾生。李闰捐资支持女学事业。清政府1907年颁布《女子小学堂章程》，女子教育逐渐制度化。浏阳地方志中记有李闰参与地方女子教育的记述。
1924年，康有为、梁启超题赠“巾帼完人”匾额，梁启超文集有相关记载。1925年李闰去世，安葬于谭嗣同墓后。
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